Предшественницей Portal является игра Narbacular Drop, которая разрабатывалась группой студентов из Института технологий DigiPen (англ. DigiPen Institute of Technology, Digi Pen)[12]. Игра была выпущена и до сих пор распространяется бесплатно[13]. Впоследствии, создатели Narbacular Drop, выступавшие под названием «Nuclear Monkey Software», устроили презентацию своей игры в офисе Valve Software, в ходе которой, по словам Дага Ломбарди (англ. Doug Lombardi), растроганный Гейб Ньюэлл (англ. Gabe Newell), не дождавшись конца демонстрации, вскочил со стула, чуть ли не обнял студентов и заявил, что им немедленно стоит войти в состав Valve. Дебютным проектом нового отделения, состоявшего из четырёх программистов и трёх дизайнеров из института DigiPen[14], стал Portal[2].
В основе Portal лежит модифицированная версия движка Source[15], использованного ранее в игре Half-Life 2 и её сиквелах. Технологически Portal относится к Orange Box-играм, поскольку входит в набор The Orange Box, все игры которого построены на единой версии движка Source. Игра поддерживает динамическое построение теней, самозатемняющиеся объекты, систему частиц и кинематографичную физику.